Referát informuje svého čtenáře nebo posluchače o aktuální události v nejrůznějších oblastech vědy, kultury a společenského života. Má mnoho společného s výkladem, ovšem na rozdíl od něho poskytuje prostor k hodnocení události. Do referátu je možné vmísit i úvahové prvky.

            Referát mívá obvykle ústní formu. Písemná forma je u referátu také možná, je  však až druhotná. Tato skutečnost vyplývá z předpokládaného využití referátu při semináři nebo cvičení. Přednesem referátu student prokazuje svou samostatnou přípravu na téma, jenž je momentálně zpracováváno. Poslechem referátu studenti získávají informace i z jiného zdroje, vyučující přitom vystupuje pouze jako supervizor.

            Není jistě student, který by nechtěl úspěšně vystupovat před svými kolegy. Prvním krokem k úspěšnému přednesu referátu je jeho důkladná příprava. Referát nestačí jen nějak sepsat. Čtený referát bude mít u posluchačů úspěch pouze tehdy, když bude mít zřetelnou a logickou výstavbu. Ke srozumitelnosti referátu přispějí průběžné poznámky na tabuli, seznámení posluchačů se psanou formou méně známých cizích slov a jmen a podobně.

            Další podmínkou úspěchu je, aby sám autor referátu znal velice detailně jeho  obsah. Jestliže referát pouze předčítá, nenavazuje přitom oční kontakt se svými posluchači, nevyužívá gestikulace a mimiky, u méně známých termínů se zakoktává, protože je evidentně vidí poprvé, potom nemůže být přednes referátu úspěšný. Využití všech verbálních i neverbálních prostředků je naopak umožněno tomu, kdo obsah referátu už zná, ví, o čem bude následující odstavec, takže následně dokáže své posluchače zaujmout.

            Struktura referátu bývá obvykle předem dána. Úvod se zaměřuje na seznámení posluchačů s obsahem referátu. Následuje vlastí obsah. Důležité informace musí být během  čtení referátu několikrát zopakovány, aby bylo jisté, že je posluchači dokážou zachytit a zaznamenat. Užitečné je používání krátkých, jednoduchých vět, jsou k pochopení lepší než dlouhá, komplikovaně vytvářená souvětí. V závěru referátu je dobré zopakovat základní teze ve stručném přehledu.

            Referát nemusí být zbytečně dlouhý. Žádný z posluchačů se nedokáže dlouhodobě  koncentrovat na mluvené slovo tak, aby zachytil skutečně všechny podstatné informace. Ideální je referát o předpokládané délce deset až patnáct minut, což odpovídá psanému textu v délce tří až čtyř stran normalizovaného textu.